Para comprender cómo es que los amortiguadores de impacto funcionan, es útil entender qué es lo que hacen y qué no hacen. Por ejemplo, de hecho ellos no absorben los impactos. Son los muelles los que absorben esos impactos. Los amortiguadores meramente controlan a los muelles.
Resaltos y baches
Cuando las ruedas de un automóvil pasan sobre un resalto de la carretera o caen en un bache, las mismas son empujadas contra el automóvil. A medida que la rueda se mueve hacia arriba, comprime al muelle que la sujeta al auto. Después que se ha pasado sobre el resalto, el muelle se expande, empujando a su vez la rueda hacia la carretera. Sin embargo, si no hubiera el debido control, el muelle se extendería más allá de su longitud y se comprimiría otra vez, un poco menos que cuando la rueda primeramente pasó sobre el resalto.
Este proceso de contracción y extensión continuaría hasta que la energía que el muelle recibió del resalto se disipara por completo. Para entonces, el automóvil hubiera estado balanceándose y dando cabezasos completamente fuera de control, particularmente si las ruedas golpeaban contra nuevos resaltos.
La función de los amortiguadores, por lo tanto, consiste en controlar (o más apropiadamente amortiguar) todos esos balanceos. De hecho, en Europa con más propiedad a los amortiguadores les llaman amortiguadores de muelles.
Amortiguador de aceite
Cuando la rueda es forzada hacia arriba luego de cruzar sobre un resalto, entonces el y amortiguador de esa rueda se comprime conjuntamente con el muelle.
El amortiguador es básicamente un cilindro que está lleno de aceite, con la varilla de un pistón que sobresale por un extremo de dicho cilindro. Ambos, el cilindro y la varilla del pistón, están fijados al automóvil (un extremo a la parte inferior de la carrocería y el otro a los componentes de la suspensión que se encuentran próximos a la rueda). Cuando la rueda golpea un resalto, la misma fuerza que comprime al muelle hace que el pistón del amortiguador se introduzca hacia abajo dentro del cilindro lleno de aceite. Después de cruzar sobre el resalto, cuando el muelle rebota, el pistón es forzado hacia arriba dentro del propio cilindro. Este movimiento a través del aceite contenido en el cilindro es el que rápidamente detiene los movimientos hacia arriba y abajo de la rueda.
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